Dans une douzaine d’Etats américains, l’avortement est interdit après 20 semaines de grossesse. Selon les promoteurs de cette législation, dès ce stade de son développement, le fœtus pourrait ressentir de la douleur.
En juin, la Chambre des représentants, majoritairement républicaine, a voté un projet de loi pour étendre cette disposition à tout le pays. Le « Pain-Capable Unborn Child Protection Act » n’a toutefois aucune chance de devenir une loi fédérale tant que les démocrates contrôleront le Sénat et la Maison-Blanche. Mais depuis, le débat sur cette question se poursuit.
Les 20 semaines auxquelles la loi fait référence sont calculées à partir de la conception, soit 22 semaines en moyenne après les dernières règles, la durée généralement prise en compte par les médecins, car plus facile à déterminer.
La question est de savoir à partir de quel stade de constitution du cerveau le fœtus pourra éprouver cette douleur. Certains spécialistes estiment que le développement du cortex est indispensable. Des connections devraient nécessairement y avoir lieu pour provoquer un sentiment de douleur. Or, le cortex n’est pas fonctionnel avant la 27e semaine, au plus tôt.
Mais les neuroscientifiques défenseurs de la cause de la douleur fœtale pensent plutôt que la constitution du thalamus est déjà suffisante pour que le fœtus éprouve de la douleur. Le thalamus se développe aux alentours de la 20e semaine de grossesse.
Les défenseurs de la loi invoquent le fait qu’il arrive que des fœtus se voient dispenser des antidouleurs et des anesthésiants – preuve, disent-ils, que les fœtus doivent ressentir de la douleur.
Mise au point du Dr. Scott Adzick, chirurgien en médecine fœtale à Philadelphie : ces anesthésiants sont en fait administrés à la mère, et n’atteignent le fœtus que par ce biais. Il s’agit de « prévenir la douleur de la mère, immobiliser le fœtus, détendre l’utérus, et prévenir des effets néfastes d’une réponse hormonale aux réactions du fœtus ».
L'Original de L'article sur le NYTimes.com ( en Anglais )
A partir de combien de semaines un fœtus ressent-il la douleur ? - Photo à titre d'illustration