Le petit-fils Cousteau, 31 jours sous les mers

Souriant mais "fatigué", l'océanographe français Fabien Cousteau a retrouvé mercredi l'air libre après 31 jours passés sous les eaux de Floride dans un laboratoire sous-marin, pour la science mais aussi en hommage à son célèbre grand-père.

"C'est un succès formidable sous de multiples aspects", a déclaré devant la presse Fabien Cousteau, 46 ans, petit-fils de Jacques-Yves Cousteau (décédé en 1997), auteur du même exploit il y a quelque 50 ans, mais en 30 jours. L'explorateur, "heureux de ce succès mais fatigué après ces 31 jours", était retourné vers 10H00 locales (16h00 belges) sur la terre ferme sur la côte d'Islamorada, une île à l'extrême sud de la Floride.

Cousteau et son équipage, rejoints par des scientifiques ou des caméramen, ont séjourné 31 jours dans l'Aquarius, à la forme d'un autocar d'une vingtaine de mètres de long, à près de 20 mètres de profondeur au large de Key Largo, l'une des îles de l'archipel des Keys au sud de Miami. Ce projet scientifique baptisé Mission 31 visait à étudier l'impact du changement climatique et de la pollution des eaux, ainsi que tester l'effet psychologique de la vie dans les profondeurs marines.

La mission a collecté "plus d'informations que nous n'aurions imaginé", mais surtout le plus satisfaisant aura été "de toucher tant de gens" pour leur faire partager la passion des océans, a indiqué Fabien Cousteau à l'AFP. L'Aquarius qui appartient à l'Université internationale de Floride, était équipé d'une technologie de pointe et d'internet, rendant les contacts permanents possibles avec le monde extérieur.

Des sessions éducatives avec des écoles, des musées et des aquariums ont été organisées. "C'est la première expédition Cousteau qui a pu partager son quotidien", dit l'océanographe, "c'était bizarre mais très amusant". Les chercheurs quittaient le laboratoire régulièrement pour ramasser des échantillons et observer la faune marine. Ressortir à l'air libre a été un moment "aigre-doux", pour Fabien Cousteau, parce que cela a été "difficile de quitter un endroit si unique" avec tant d'animaux aquatiques, comme des anguilles, des requins ou des barracudas.

La prochaine étape de la mission est d'étudier les données collectées pour étudier le changement climatique, l'acidification des océans et le comportement de la faune marine. Ils vont également devoir travailler sur les images enregistrées qui donneront matière à un documentaire, a-t-il dit. L'explorateur n'a pas écarté l'idée d'une "Mission 32" à l'avenir. Il y a quelque 50 ans, en 1963, son grand-père avait passé, avec son équipe, 30 jours à une dizaine de mètres sous les eaux de la mer Rouge, une mission relatée dans le documentaire "Le Monde sans soleil", Oscar du meilleur documentaire en 1965.

Avant son départ dans les profondeurs sous-marines, Fabien Cousteau avait indiqué dans un entretien avec l'AFP que cette mission de 31 jours était "symbolique", en référence à l'exploit passé de son grand-père.