Thaïlande: torture et transe au festival végétarien de Phuket / Des photos chocs

Marcher sur des charbons ardents ou se passer un lot de sabres à travers la joue n'est pas le lot quotidien d'un végétarien classique. Mais pour les participants à un célèbre festival thaïlandais, c'est le comble de la dévotion.

Le "festival végétarien" de Phuket, île touristique du sud du royaume, a commencé jeudi, et va offrir pendant neuf jours des défilés spectaculaires et sanglants de dévots taoïstes exhibant les tortures qu'ils s'infligent pour se purifier.

Des milliers de personnes, la plupart vêtues de blanc, ont assisté jeudi à cette procession d'adeptes en transe, défilant dans les rues de Phuket sous une pluie assourdissante de pétards. Il s?agit pour eux de se purifier, de porter le poids des péchés de la communauté.

Avant de défiler, une centaine de dévots se réunissent au temple taoïste chinois Bang Neow, dans une cour du supplice.

"On sent que les martyrs ont horriblement mal. Ils gémissent, leur visage se contracte dans d?atroces grimaces", témoigne un photographe de l'AFP sur le blog "Making-of" de l'agence (http://u.afp.com/vegetariens).

"Les tortionnaires portent des gants en caoutchouc qu?ils changent après le passage de chaque +victime+ mais à part ça, l?hygiène est complètement inexistante. Chaque +opération+ est assez rapide. Les dévots se succèdent sur la chaise de torture à un rythme effréné. On voit, à leurs cicatrices, que beaucoup sont des habitués", poursuit-il.

"Il n'y a pas de trucage, c'est réel, de vrais corps", confirme Chanchai Doungjit, responsable de l'Office du tourisme thaïlandais (TAT) à Phuket.

"La croyance est qu'un homme pur peut marcher sur le feu sans être brûlé", dit-il.

Les adeptes, principalement des hommes, arrêtent de manger de la viande plusieurs mois avant le festival qui se termine dimanche.

Grâce aux pouvoirs des esprits qui, selon eux, les possèdent, ils peuvent percer leurs chairs d'instruments les plus divers, de simples piques aux canons d'armes automatiques, en passant par des pieds de parasols ou des morceaux de pot d'échappement.

Le but est de se débarrasser des esprits maléfiques et ainsi de porter chance aux communautés locales.

"Même les enfants peuvent regarder", assure Chanchai. Mais "ils peuvent trouver ça effrayant et se demander pourquoi les médiums s'infligent ces tortures".

Le festival végétarien, qui rend hommage à des dieux chinois, aurait eu lieu pour la première fois en 1825 à Phuket, qui accueille une importante communauté d'origine chinoise.

Pendant toutes les célébrations, les participants doivent suivre un régime végétarien strict et éviter tout vice. Les femmes enceintes, considérées comme impures, n'ont pas le droit d'assister aux rituels.

Selon TAT, le festival attire chaque année quelque 100.000 visiteurs, pour moitié des Thaïlandais de provinces voisines, 40% des Asiatiques et 10% de touristes de pays plus lointains comme la Russie ou l'Australie.

"Phuket a le festival végétarien le plus important du pays", se réjouit Chanchai, soulignant que ces visiteurs dépensent quelque 600 millions de bahts (14 millions d'euros) lors des festivités.