Un fauteuil roulant qui se pilote avec la langue.

Des chercheurs américains ont fabriqué un système qui devrait révolutionner la vie des personnes tétraplégiques. Grâce à un aimant attaché sur la langue, elles peuvent commander à distance leur fauteuil roulant en bougeant simplement cet organe.

Les personnes tétraplégiques sont souvent isolées du monde et peu de moyens leur permettent de se déplacer facilement. Paralysées des quatre membres, même l'emploi d'un fauteuil roulant est un challenge quotidien. Heureusement, les chercheurs ne sont pas en manque de ressources quand il s'agit de faire preuve d'ingéniosité.

Mis au point dans les années 1960, le système Sip-and-Puff permet de contrôler un chaise roulante en inspirant et en expirant dans une paille. Grâce à leur respiration, les personnes handicapées peuvent ainsi se déplacer sans aide. Cependant, les tâches qu'elles peuvent effectuer avec cette technologie sont limitées et ne permettent pas de se mouvoir très facilement.

Une équipe du Georgia Institute of Technology aux États-Unis a fabriqué un appareil robotisé encore plus ingénieux. Cette fois ci ce n'est pas la respiration qui pilote le siège mais c'est la langue. Ce dispositif de génie, appelé Tongue Directional System (TDS), offre plus d'autonomie aux personnes paralysées et pourrait leur révolutionner la vie. Les premiers tests, présentés dans la revue Science Translational Medicine, sont très encourageants.

La langue en guise de télécommande
Le projet est né en 2005 lorsque les chercheurs se sont penchés sur les excellentes capacités motrices de la langue, dont la mobilité est rarement affectée par la tétraplégie. Le système est composé d'un aimant fixé à la langue et d'un casque qui peut détecter ses mouvements. Le casque envoie les informations à un smartphone qui dirige le fauteuil roulant. Ainsi, lorsqu'ils bougent leur langue, les patients se déplacent à leur guise sans aide extérieure. « Il fallait trouver le moyen de fixer l'aimant sur la langue sans que celui-ci ne s'échappe, explique Anne Laumann, participante aux travaux, c'est alors que l'idée du piercing sur la langue nous est venue. Qui aurait pu penser qu'une telle procédure serait un jour utile aux personnes handicapées ? »

Pour tester l'appareil, les chercheurs ont recruté 34 volontaires, 23 non malades et 11 souffrant de tétraplégie. Ils ont comparé leur aisance à utiliser le système Sip and Puff et le TDS pendant cinq ou six sessions d'environ deux heures et demi chacune. Même si la moitié des candidats handicapés étaient déjà habitués à utiliser le Sip and Puff depuis de nombreuses années dans la vie courante, leurs performances ont été trois fois plus rapides avec le TDS. En revanche, les deux technologies offrent la même précision dans le contrôle des mouvements.

Le TDS, un système facile à maîtriser
Avec la pratique, les participants sont devenus de plus en plus à l'aise avec le TDS. À la fin de la dernière session, ils étaient tous capables de finir avec succès les parcours que les chercheurs avaient mis en place. « Le TDS s'apprend très rapidement et pourrait facilement aider les personnes tétraplégiques », explique Maysam Ghovanloo, le directeur de l'étude.

Ces travaux offrent une lueur d'espoir pour les personnes handicapées. Pour le moment, les expériences ont été menées en laboratoire ou à l'hôpital. Les scientifiques veulent maintenant tester le système ailleurs, dans la rue ou à l'intérieur des maisons, là où les patients vont en avoir besoin.