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Mars: le robot InSight ne sondera pas le coeur de la planète rouge avant 2018

  • 23/12/2015
  • Source : lexpress.fr
Le robot scientifique InSight étudiera les entrailles de Mars plus tard que prévu. Le lancement a été repoussé par la Nasa, à cause d'un de ses appareils fourni par le CNES qui ne sera pas opérationnel à temps pour mars 2016. Prochaine fenêtre de tir: mai-juin 2018.

Le robot scientifique InSight est cloué au sol de notre bonne vieille Terre. Alors qu'il devait partir pour Mars en mars 2016, son lancement est retardé de deux ans, a annoncé la Nasa ce mardi. Une micro-fuite observée sur un de ses outils ne sera en effet pas réparée à temps pour profiter de la fenêtre de tir, du 4 au 30 mars prochain. La Nasa se rabat donc sur le prochain créneau possible, en mai-juin 2018.

Houston, quel est le problème?
Le souci se situe sur un outil de mesure des mouvements sismiques, baptisé SEIS, fourni par l'agence spatiale française (CNES). Après les tests menés lundi, les scientifiques ont conclu que la machine n'était pas totalement hermétique et serait donc incapable de fonctionner dans les conditions extrêmes de la Planète rouge. Selon le directeur du Centre spatial de Toulouse, Marc Pircher, "c'est la première fois qu'un instrument aussi sensible est construit (...). Nos équipes vont trouver une solution" à cette anomalie déjà repérée mais que l'équipe française pensait avoir résolue.


"La difficulté provient d'une sphère à l'intérieur de laquelle est placée l'expérience du CNES", a expliqué le président du CNES, Jean-Yves Le Gall. "Cela fait trois mois que l'on travaille sur ce problème. On pensait qu'il était réglé. En fait il s'avère qu'il ne l'est pas. Manifestement il y a une micro-fuite qu'on n'arrive pas à identifier. C'est un coup dur. (...) Cela fait partie des risques du métier. Le côté positif, c'est que notre système a mis en évidence le problème alors qu'on était au sol." Il n'abandonne d'ailleurs pas l'idée de trouver une solution d'ici le 5 janvier, malgré l'annonce de la Nasa.

Pourquoi attendre deux ans?
La micro-fuite devrait être résolue bien avant mai-juin 2018... "Personne ne met en doute le fait que d'ici 26 mois nous aurons trouvé un moyen de résoudre le problème" de l'appareil mesurant la sismologie sur Mars, a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de l'agence spatiale américaine. Alors pourquoi attendre 26 longs mois avant de lancer l'opération? Simplement parce que ce voyage ne peut débuter que lorsque l'alignement des planètes est favorable au périple de six mois du robot scientifique. En 2016, cela est le cas du 4 au 30 mars, et la prochaine fenêtre de tir n'aura lieu qu'en mai-juin 2018.

Combien ce retard va-t-il coûter?

D'ici là, les arbitrages budgétaires resteront-ils les mêmes, à la fois à la Nasa et à Washington DC où 2016 sera aussi une année électorale? Certains officiels de la Nasa redoutent que le robot InSight ne reste sur le sol terrestre de façon permanente. "Cela dépendra des coûts", a affirmé John Grunsfeld. La question est donc maintenant de chiffrer le coût du retard, alors qu'InSight, douzième mission du programme Discovery de la Nasa, représente 675 millions de dollars, dont 525 millions ont déjà été dépensés. En 2012, ce programme avait été préféré à deux autres programmes Discovery concernant Titan, une lune de Saturne, et la comète 46P/Wirtanen.

Que va faire InSight sur Mars?
Après avoir cartographié et analysé chimiquement la surface de Mars, les scientifiques ont cette fois pour but de plonger dans les entrailles de la Planète rouge. Du moins très indirectement, grâce aux outils de sismologie et de mesures de températures du projet InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport). Le robot scientifique, contrairement au rover Curiosity qui arpente Mars depuis août 2012 à la recherche d'éventuelles traces de vie passée, sera immobile, campé sur le sol d'Elysium Planitia, région volcanique située près de l'équateur martien.



Le robot devrait permettre de déterminer si le coeur de Mars est solide ou liquide et pourquoi sa surface n'est pas composée de plaques tectoniques mouvantes et de lignes de faille, comme la Planète bleue. Mars a-t-elle deux plaques tectoniques "à un stade primitif" qui se rencontreraient au niveau du grand canyon martien Valles Marineris, comme l'affirmait un professeur de UCLA dans la revue Lithosphere en 2012? Bougent-elles vraiment horizontalement, à un rythme très lent ?

Sur place, le robot InSight tentera de répondre à ces questions pendant les deux années que durera sa mission. L'intérêt n'est pas seulement martien. Ces découvertes permettront de mieux comprendre comment les planètes se forment et évoluent, la Terre comprise.