Paul Robeson, première star noire de l'industrie culturelle américaine

Doté d’un physique de colosse, agile au football américain, Paul Robeson aurait pu être une star du ballon ovale. Diplômé en droit de l’université de Columbia, à New York, maniant la langue avec conviction, il aurait pu être un ténor du barreau américain. Fils de pasteur, lui-même réchappé de l’esclavage, il aurait pu être un Martin Luther King, ravivant la foi en Dieu et en l’humanité. Mais Paul Robeson a percé dans le cinéma naissant des années 1920, début d'un parcours que retrace, jusqu'au 13 octobre, une exposition au musée du quai Branly, à Paris.

Paradoxalement, c'est dans un film muet, "Body and Soul", que cette voix de basse se fait remarquer en 1925, dans le rôle d’un faux révérend qui truande sa paroisse. Il a alors 27 ans.

Crevant l’écran, Paul Robeson se fait un nom pour incarner des rôles noirs auparavant dévolus à des acteurs blancs grimés en "blackface". Au fil de ses contrats au cinéma, son nom prend davantage de place sur les affiches, jusqu’à faire de sa présence un argument commercial, comme dans "Emperor Jones", en 1933, où il joue un réchappé de bagne qui s'autoproclame empereur sur une île des Caraïbes.

Doté d’une belle gueule, mais aussi pourvu d’une voix profonde de baryton-basse, Paul Robeson entonne dans le film "Showboat" (1936) une de ces "work-songs" appelées à devenir un hymne à l’émancipation des Noirs américains : "Ol' Man River".

Paul Robeson a dû traverser l'Atlantique pour monter sur les planches. Il endosse le costume d'Othello, le mythique Maure de la pièce de Shakespeare, sur la scène du théâtre Savoy à Londres. Il n’était pas le premier à effectuer le voyage : un acteur afro-américain, Ira Aldridge, célébré pour son incarnation d'Othello sur les scènes londoniennes, avait déjà tracé la voie en 1825. L'Othello de Paul Robeson est politique : il s’agit d’une "tragédie du conflit racial, une tragédie de l’honneur plutôt que de la jalousie", dit-il dans un entretien au journal The Observer en 1930...