L’argent fait-il le bonheur?

Depuis le début des années 1970, de nombreux économistes ont tenté de démontrer que bonheur et argent ne sont pas liés. Il est toujours difficile de répondre à cette question, puisque sa conclusion varie en fonction des paramètres étudiés. Le site du mensuel américain Reason revient sur quarante ans de théories économiques entre bonheur et bien-être.

Tout commence avec le «paradoxe Easterlin» quand, en 1974, l’économiste Richard Easterlin prouve que malgré la hausse des revenus, on ne peut pas observer d'augmentation du bien-être corrélée. Cette théorie aurait été «pendant quatre décades l’opinion communément admise».

Mais l'opinion générale bascule à la suite d'une étude publiée en 2010 par trois économistes de l’université de Pennsylvanie, Daniel Sacks, Betsey Stevenson, et Justin Wolfers. En comparant le bien-être subjectif de 140 pays avec leurs revenus et leurs taux de croissance, les chercheurs ont prouvé que dans les pays riches, les gens sont effectivement plus heureux que dans les pays pauvres. Selon l’étude, la croissance économique entraîne donc une augmentation du bonheur.

Mais cette théorie ne se retrouve pas toujours dans les enquêtes. Par exemple, un sondage Ipsos, publié en février 2012, avance que les gens sont en moyenne plus heureux depuis la crise économique. C’est aussi la conclusion de deux chercheurs en psychologie, Elizabeth Dun et Michael Norton, dans une tribune du New York Times de juillet 2012, pour qui le bonheur est lié à la privation. Face à notre insatisfaction éternelle, il serait peut-être plus utile de se priver un peu pour être heureux.

En 2011, en revanche, Eric Le Boucher sur Slate défendait la thèse inverse en se fondant sur une étude réalisée par The Economist: «L’hebdomadaire britannique The Economist, plus iconoclaste, a fait tous les calculs à partir d’une pondération égale de 11 critères. Il en ressort un résultat sans appel: le “bien-être” est complètement corrélé au PIB.»

Reason conclut par cette citation de l’écrivain américaine Gertrude Stein:
«Celui qui a dit que l’argent ne peut pas acheter le bonheur ne sait pas où faire son shopping.»